“谁在背后嚼舌根，就该把嘴缝上。”
春桃站在铜镜前，气鼓鼓的样子。
“春桃，你这是怎么了？”顾之鸢随手翻了几年，“素色裙衫换下，那件苏绣的广袖，发髻高挽，只插一支赤金点翠凤尾簪。”
“外头在传大小姐坏话。”
“传什么？”她语气懒洋洋的，随手换了一支梅花簪子。
春桃咬唇：“说是……大小姐夜里私会男子，直到深夜……”
顾之鸢眼皮都没抬：“哦，那确实有这事儿。”
春桃吓得差点跪下去：“小姐！您怎么认了？！”
“我和江公子昨夜确实说话到深夜，怎么了？”她嗤笑一声，拿起胭脂盒往唇上抹，“我都不在乎，你却上头了？”
“哦，差点忘了最重要的事儿。”春桃跪坐于蒲团之上，深吸一口气，将胸中翻腾的情绪尽数压下，才缓缓开口：“小姐……我见到了祁公子。”
顾之鸢的手指微微一顿，茶盏里涟漪轻晃。
她咬了咬唇，终究还是说了出来，“说您对他冷淡如冰，却对一个来历不明的男人言听计从，夜半密谈至三更，天下哪有这般干净的‘门客’？”
她没动怒，也没反驳，只是轻轻吹了口气，将茶面上浮叶拂开，淡淡道：“他是朝廷监察御史，查人本就是他的活计。若连这点都查不清楚，倒也不配坐那个位置了。”
春桃怔了怔，没想到小姐竟如此冷静。
可她不知，顾之鸢心中早已有了定夺。
“后来呢？”顾之鸢收回思绪，眸光转向春桃，“瑞和堂那边如何？”
春桃打了个寒噤，像是又回到了那间阴沉的屋子。
“老槐收了铜牌，看了很久。”她低声说，“他说这牌子不该现世，属于‘北境残营’，十年前一场大火后就该埋进黄沙了。”
顾之鸢瞳孔骤缩。
北境残营，那是晏临戈生活的地方，梦里反复出现过。
“他还说什么？”她声音紧了几分。
“他说……”春桃回忆着老槐那双浑浊却锐利的眼睛，“瑞和堂的确走账，但不是普通洗钱。最近三个月，它经手的银两中有七成最终流向了一个叫‘青梧别院’的地方。”
“青梧别院？”顾之鸢皱眉，“那是谁的地盘？”
“不清楚。”春桃摇头，“老槐说，那里表面是贵妇养病的静修之所，实则由一名姓沈的女官暗中掌控。户部、工部都有人替她遮掩，连京兆尹都不敢轻易查访。”
顾之鸢沉默片刻，忽然冷笑一声：“养病？有意思！”
她顿了顿，忽然问道：“江砚箴今早可有动静？”
“应该没有。”春桃摇头，“他一早就开始扫地，累了就回房间休息。”
她合上胭脂盒，咔哒一声轻响，“走，陪我出去走走。”
春日的风裹着细碎的柳絮，在青石巷中打着旋儿。
顾之鸢披了件月白色褙子，袖口绣着银线缠枝梅，步履不疾不徐地走着。
她穿着素青比肩，外罩一件半旧的灰鼠披风，脚步轻稳地往偏院走。
昨夜梦中惊醒后她再没睡熟，可脸上看不出倦意，只将白玉簪子别得端正，发丝一丝不乱。
顾之鸢走到偏院门口，轻轻叩门。屋内传来一阵窸窣声，随后门开了一道缝，江砚箴站在门后，只穿了单衣，头发也未束，眉心微蹙，像是刚起身。
“大小姐来了。”他嗓音还有些哑。
“来看看你。”她侧身把食盒递进去，“身体好些了吗？”
“好多了！”
她跟着进了屋。
炉火还燃着，映得四壁微亮。
她顺手拉开窗，让晨光透进来，又去翻他床头那包药，见是昨日大夫新开的方子，便问：“按时吃了？”
“吃了。”他坐在桌边，他忽然抬头看她：“你每日来，不怕府里人嚼舌根？”
“怕什么。”她从袖中取出一个小瓷瓶，放在桌上，“这是新配的止咳药，睡前用热水化开喝，别忘了。”
这时，门外传来脚步声，春桃的声音隔着门板响起：“小姐，厨房新炖了参汤，问您要送去哪处？”
顾之鸢头也没回：“送去江砚箴处。”
“是。”春桃应了一声，转身就走。
春天在拐角处看见一个端着簸箕的仆妇。
那妇人低着头，从她身旁走过。
“咦，这个人要生呀！”
顾之鸢在屋里多留了一会儿，与江砚辞聊了一会才走。
临走前她叮嘱：“多出去走走，别总闷着。”
他点头，没多说。
她关上门，脚步渐远。
顾之鸢在走廊里看到一个妇人。
一边走一边把袖中一张布条悄悄卷紧，藏进扫帚柄的暗槽里。
顾之鸢回头看了一眼，心想：“府里有进新人？”
午后，天气阴沉，云层压得低。
那仆妇挎着篮子出了侯府后门，沿着巷子往西走。
她在街角停下，把篮子放在石阶上，从底下取出布条，交给一个路过的小贩模样的男人。
那人接过布条，迅速塞进怀里，转身消失在人群中。
城南一处不起眼的宅院里，灰袍男子坐在堂屋案前，手中展开布条，细细看过一遍，嘴角微扬。
他起身走入内室，将布条内容誊抄到一张薄纸上，加盖一枚隐纹印章，随后吹响一声短哨。
一只灰羽信鸽从梁上飞下，落在他手臂上。
他将纸条卷成细条，塞进竹管，绑在鸽腿上，抬手一送——信鸽振翅而起，穿入云层。
半个时辰后，宫中某偏殿内，香炉青烟袅袅。
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