刚到住处，执事房的人就来敲门了。
“灶棚分好了，东三灶。”
来人是个半大孩子，袖口挽得老高。
“去认个门。老严头在那边等着，你可得当心点。”
“老严头是谁？”
“烧火的。在灶上待了三十年。”
许砚心里有数了。
哪个行当都有这种人：不掌勺，不当值，名字不上告示，可整个灶房都得让他三分。上辈子后勤科的老周师傅，就是这号人，全院的电工见了他都递烟。
孩子领着路，嘴上不停。他是灶上跑腿的，也是全宗门消息最灵的那一茬，山门今早出了多大的事，他比执事知道得还全。
说到一半，他忽然想起什么，扭头叮嘱：“对了，今天是情人节，后日是敌人节。灶上这几日要多备三成的吃食。”
“……什么节？”
“敌人节啊。”孩子说得理所当然，“一年里最大的节。到时候全宗门的人都要出门，跟自己的敌人一起吃顿饭。饭桌上不兴动手，动手的来年没敌人，没敌人的人，节日过得最惨。”
许砚走了两步，停下来。
“等会儿。过这个节，是为了什么？”
“蓄敌啊。”孩子奇怪他连这个都要问，“敌人攒得越多，说明你这人越有分量。一个敌人都没有的，那得多失败？”
他掰着指头。
“跟情人节是一个道理。情人多的，有分量。敌人多的，也有分量。最好的是两种都多，那叫，”他想了想，想不出词，最后说，“那叫圆融。”
“那父亲节呢？”
“也有啊。不过没人爱过。”
“为什么？”
“喊爸爸的得给钱，被喊的还得掏钱。谁愿意过？”
许砚想了想。
情人多有分量，敌人多也有分量。至于父亲节，连当爹都得倒贴。
这地方的节日系统，多少有点毛病。
“到了。前面就是灶房。”
群云宗的灶房，许砚进门站住了。
八口锅，灵铁的，一口比一口大，最大的那口比黄云谷的澡堂子还宽。
灶膛分三路：蓝火煮灵米，白火煨汤，红火炒菜。
跑腿的孩子一路背书似的介绍，末了补一句：“火候是大事。火夫说的，掌勺的也得听。”
灶口蹲着个老头，花白头发拿布巾裹着，头也不回：
“黄云谷来的？”
“是。许砚。”
“小灶烧惯了吧。”老严头把火钳在灶沿上磕了磕，“大灶的火跟小灶不是一个脾气。先看三天，别上手。”
许砚看了看那三路火，又看了看老严头的后脑勺。
“严师傅，”他说，“要不，比一场？”
择菜的杂役齐刷刷停了手。跑腿的孩子脸都白了，扯他袖子，没扯住。
老严头回过头，上下看他一遍，不恼也不笑：“比什么？”
“一人一膛火，烧一个时辰。看谁的火听话。”
“输了呢？”
“输了，我看三天，一句话不说。”
老严头站起来。三十年的人，腰板还挺得笔直：“行。我倒要看看，贡炭队上来的，是个什么路数。”
消息不知道怎么传出去的。半个时辰后，灶房窗户外头扒了一排脑袋。
阿枣挤在最前头，手里攥着一把灵石。
“开盘了！”小苏不知道什么时候也到了，站到条凳上，声音很大，“老严头，一赔一点二！许砚，一赔五！”
“凭什么他赔那么多？”有人问。
“新人，还没有江湖地位。”小苏说，“懂不懂行呢？这就是所谓的价值洼地。”
“什么是价值？”
“押人就完了。”
许砚站在灶台边，手里拿着一根火柴，在灶膛里点火的时候，手一抖，差点又加了一块木炭进去。师妹，开盘之前能不能先问一下当事人的意见。
老严先来。
他拿起了一把灵炭，凑到炭堆上面，用手在炭堆上虚拢了一下，闭上眼睛，深呼吸了一口，再睁开眼睛的时候点了点头。添炭、调风、压灰。
一个时辰之后，火苗已经很低了，贴在锅底，均匀得好像用尺子量过一样。
“稳。”看热闹的人小声地说，“严师傅的火，三十年只有一句话。”
轮到许砚。
他蹲下来，先看炭。
【灵炭（中品）】
【火行余韵：醇。燃期：长。】
许砚盯着这两行字，恍惚了一瞬。
行。都是老熟人。
他照着“性子”伺候：闷的那间早早就通了两次风，燥的那间压制着烧，一点不急。过了一半时辰之后，火苗已经很无力的样子了，老严抱着双手，眉头微微皱起，好像在看着一个不会生火的孩子。
半个时辰后，火也跟着上来了。
蓝火稳定之后，白火也没有再往外冒了。许砚添炭的时候顺便把旁边的灶膛里的灰给拨了拨，旁边的灶膛里火苗一下子就旺了许多。
窗外面的押注人员也开始换钱了。
“不要着急！”小苏站在条凳上维持秩序，“还没有结束呢，庄家跑不掉，本店信誉好！”
许砚没理她。
他正盯着白火那口锅。
锅里已经沸腾了，但是火苗并没有什么变化。按照常理来说，火候已经到了，但是他还觉得有些不对劲。
“不要动。”
老严不知道什么时候就走到一边去了。
许砚的手停在了空中。
老严用火钳把上面的一层灰给挑开了，里面是烧得通红的炭。之后又向灶膛里放了一块灵炭。
白
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